Un algorithme, c’est quoi exactement ? Comprendre simplement le moteur du numérique
Le mot algorithme est devenu omniprésent.
On en parle lorsqu’une publication apparaît sur un réseau social, lorsqu’un moteur de recherche affiche ses résultats, lorsqu’une plateforme nous recommande un produit ou lorsqu’une intelligence artificielle répond à une question.
Mais au fond, un algorithme, c’est quoi exactement ?
Faut-il être informaticien pour le comprendre ?
Pas du tout.
Un algorithme peut sembler très complexe lorsqu’il est utilisé par une grande plateforme numérique. Pourtant, son principe de base est beaucoup plus simple.
Un algorithme, c’est avant tout une méthode
Pour comprendre le mot « algorithme », imaginons une situation très simple.
Vous voulez préparer un gâteau.
Vous avez besoin d’une recette.
La recette vous indique :
- préparer les ingrédients ;
- mélanger certains éléments ;
- ajouter les autres ;
- mettre la préparation dans le four ;
- respecter une température ;
- attendre un certain temps ;
- sortir le gâteau.
Cette recette est une suite d’instructions permettant d’obtenir un résultat.
C’est exactement le principe général d’un algorithme.
Un algorithme reçoit des informations, applique une série d’instructions ou de règles, puis produit un résultat.
En résumé
Données → traitement → résultat
C’est probablement la manière la plus simple de comprendre ce qu’est un algorithme.
Un algorithme n’est donc pas forcément compliqué
Le mot peut donner l’impression qu’il désigne quelque chose de réservé aux ingénieurs et aux informaticiens.
En réalité, nous utilisons des raisonnements proches des algorithmes depuis très longtemps.
Prenons un exemple encore plus simple.
Vous voulez savoir si vous prenez un parapluie avant de sortir.
Vous regardez la météo.
S’il pleut → vous prenez un parapluie.
S’il ne pleut pas → vous pouvez sortir sans parapluie.
C’est une logique conditionnelle.
Si une condition est remplie, alors une action est effectuée.
Les programmes informatiques utilisent constamment ce type de logique.
À quoi sert un algorithme ?
Un algorithme sert principalement à résoudre un problème, effectuer une tâche ou prendre une décision à partir d’informations disponibles.
Il peut par exemple servir à :
- classer des informations ;
- rechercher un élément ;
- calculer un résultat ;
- comparer des données ;
- organiser des contenus ;
- détecter une anomalie ;
- recommander un produit ;
- déterminer un itinéraire ;
- afficher des résultats de recherche ;
- analyser une image ;
- personnaliser une expérience numérique.
L’algorithme est donc une sorte de mode d’emploi logique.
L’ordinateur, lui, exécute les instructions.
Algorithme et ordinateur : quel rapport ?
Un algorithme n’est pas nécessairement un programme informatique.
C’est une distinction importante.
L’algorithme correspond à la méthode ou à la logique.
Le programme informatique permet de traduire cette logique afin qu’un ordinateur puisse l’exécuter.
Prenons un exemple.
Vous souhaitez classer une liste de magasins par ordre alphabétique.
La méthode permettant de comparer les noms et de les placer dans le bon ordre constitue un algorithme.
Le développeur peut ensuite écrire un programme qui applique cette méthode automatiquement.
C’est ainsi que les ordinateurs peuvent effectuer en quelques secondes des opérations qui seraient longues à réaliser manuellement.
Pourquoi les algorithmes sont-ils partout sur Internet ?
C’est ici que le sujet devient particulièrement intéressant.
Internet produit une quantité considérable d’informations.
Chaque seconde, des millions de pages, images, vidéos, publications, produits et données peuvent être créés ou consultés.
Un être humain ne pourrait évidemment pas tout examiner manuellement.
Les plateformes numériques utilisent donc des algorithmes pour trier, classer, filtrer et organiser cette masse d’informations.
C’est notamment le cas des :
- moteurs de recherche ;
- réseaux sociaux ;
- marketplaces ;
- plateformes vidéo ;
- applications de navigation ;
- services de streaming ;
- sites de commerce en ligne.
Lorsque vous effectuez une recherche sur Internet, l’ordinateur doit déterminer quelles informations afficher et dans quel ordre.
C’est là que les algorithmes deviennent essentiels.
Un exemple que nous rencontrons tous les jours
Imaginons que vous recherchez :
« boulangerie près de chez moi »
Le moteur de recherche doit analyser de nombreuses informations.
Il peut notamment prendre en compte :
- les mots utilisés dans votre recherche ;
- les informations disponibles sur les établissements ;
- leur localisation ;
- la pertinence des pages ;
- les informations présentes dans les bases de données ;
- différents signaux permettant d’organiser les résultats.
L’objectif est de présenter les résultats considérés comme les plus pertinents.
Vous ne voyez donc pas simplement Internet.
Vous voyez une sélection organisée par des systèmes informatiques.
C’est une différence fondamentale.
Les algorithmes peuvent aussi apprendre
Pendant longtemps, les algorithmes étaient principalement conçus à partir de règles définies à l’avance.
Mais l’informatique moderne a considérablement changé la situation.
Avec l’apprentissage automatique, ou machine learning, certains systèmes peuvent être entraînés à partir de grandes quantités de données.
Le système analyse des exemples et peut ensuite produire des prédictions ou des classifications.
C’est notamment ce qui a permis le développement de nombreux outils modernes de reconnaissance, de recommandation et d’intelligence artificielle.
Il ne faut cependant pas confondre systématiquement algorithme et intelligence artificielle.
Un algorithme peut être extrêmement simple et ne relever d’aucune intelligence artificielle.
L’intelligence artificielle utilise, quant à elle, des algorithmes, des données et différentes techniques permettant de réaliser des tâches complexes.
Pourquoi un même contenu n’est-il pas forcément montré à tout le monde ?
C’est une autre conséquence importante des algorithmes.
Sur certaines plateformes, deux personnes peuvent effectuer une action similaire et obtenir des résultats différents.
Pourquoi ?
Parce que les systèmes peuvent utiliser différents paramètres pour personnaliser les résultats.
Par exemple :
- les recherches précédentes ;
- les contenus consultés ;
- les interactions ;
- les centres d’intérêt déduits ;
- la localisation ;
- le contexte ;
- ou encore les caractéristiques du contenu.
L’algorithme ne se contente donc parfois plus de répondre à une question.
Il peut essayer de déterminer ce qui est susceptible de vous intéresser.
C’est le principe des systèmes de recommandation.
L’algorithme décide-t-il à notre place ?
Pas exactement.
Mais il peut fortement influencer ce que nous voyons.
C’est une distinction essentielle.
Un algorithme peut sélectionner certains contenus plutôt que d’autres.
Il peut placer une information en première position et une autre beaucoup plus loin.
Il peut recommander un produit.
Il peut proposer une vidéo.
Il peut mettre en avant une publication.
Il peut également déterminer quels résultats semblent les plus pertinents.
Cela signifie que les algorithmes jouent aujourd’hui un rôle considérable dans notre environnement numérique.
C’est précisément la raison pour laquelle il est important de comprendre leur fonctionnement.
Et pour les entreprises ?
La question devient encore plus importante lorsqu’on parle de visibilité.
Une entreprise peut exister physiquement sans être facilement trouvée sur Internet.
Un artisan peut avoir un excellent savoir-faire sans apparaître dans les premières recherches.
Un commerçant peut être installé depuis vingt ans dans une rue sans être correctement identifié dans les outils numériques.
À l’inverse, une entreprise correctement référencée et présente sur différentes plateformes peut être beaucoup plus facilement découverte.
Le numérique a donc créé une nouvelle question :
comment être visible dans un environnement organisé par des algorithmes ?
L’algorithme est devenu un intermédiaire
Pendant longtemps, un commerçant avait principalement besoin d’une adresse visible, d’une enseigne et du passage des habitants.
Aujourd’hui, une partie de la découverte peut commencer sur un écran.
Un habitant peut rechercher un restaurant.
Un client peut chercher un plombier.
Un consommateur peut rechercher une boulangerie.
Un habitant peut vouloir découvrir les commerces présents dans sa ville.
Dans tous ces cas, des systèmes numériques vont organiser l’information.
L’algorithme devient alors un intermédiaire entre l’utilisateur et l’information.
Cette évolution est fondamentale pour comprendre la transformation numérique du commerce.
Le cas particulier du commerce de proximité
C’est ici que la question dépasse la simple technique.
Un commerce local ne cherche pas nécessairement à être visible dans toute la France.
Il souhaite surtout être trouvé par les habitants de son territoire.
Une boulangerie de quartier veut être connue des habitants du quartier.
Un artisan veut pouvoir être identifié par les personnes qui recherchent ses services dans sa commune.
Une association veut pouvoir être découverte par les habitants de son territoire.
La question n’est donc plus uniquement :
« Comment être présent sur Internet ? »
Elle devient :
« Comment rendre visible l’information locale dans l’environnement numérique ? »
C’est une problématique qui mérite aujourd’hui une réflexion particulière.
Pourquoi faut-il comprendre les algorithmes ?
Parce que nous sommes tous concernés.
Nous les rencontrons lorsque nous :
- faisons une recherche ;
- regardons une vidéo ;
- utilisons un réseau social ;
- achetons sur Internet ;
- cherchons un itinéraire ;
- consultons une carte ;
- découvrons une entreprise ;
- utilisons une application ;
- posons une question à une intelligence artificielle.
Les algorithmes sont devenus une infrastructure invisible de notre quotidien numérique.
Ils travaillent souvent sans que nous en ayons conscience.
Comprendre les algorithmes pour mieux comprendre le numérique
Il ne s’agit pas de devenir informaticien.
Comprendre un algorithme, c’est simplement comprendre qu’un résultat numérique n’apparaît généralement pas par hasard.
Des données entrent dans un système.
Des règles ou des modèles les analysent.
Un traitement est effectué.
Puis un résultat est présenté.
Données → algorithme → résultat.
Cette formule très simple permet déjà de mieux comprendre une grande partie du fonctionnement du numérique moderne.
Et demain ?
La montée en puissance de l’intelligence artificielle va encore renforcer le rôle des algorithmes.
Les moteurs de recherche évoluent.
Les systèmes de recommandation deviennent plus sophistiqués.
Les assistants numériques peuvent analyser des demandes formulées en langage naturel.
Les entreprises utilisent davantage les données pour automatiser certaines décisions.
Et les internautes peuvent de moins en moins ignorer la manière dont l’information leur est présentée.
Comprendre les algorithmes devient donc progressivement une forme de culture numérique.
Du fonctionnement de l’algorithme à la question de la visibilité
Comprendre ce qu’est un algorithme constitue une première étape.
La question suivante est beaucoup plus vaste :
qui définit les règles utilisées par les algorithmes, quels objectifs poursuivent-ils et comment influencent-ils ce que nous voyons sur Internet ?
C’est précisément le sujet de notre article consacré aux algorithmes qui déterminent ce que nous voyons sur Internet.
Et cette question devient particulièrement importante lorsqu’on s’intéresse à la visibilité des entreprises, des artisans, des associations et des commerces dans les territoires.
Car derrière une question apparemment technique se trouve finalement une question très humaine :
qui peut être trouvé, par qui et à quel moment ?
C’est aussi là que le numérique rencontre les territoires et le commerce de proximité.
